Le theme dominant de ce recueil est l'incompréhension entre les humains, au travers d'une peinture de la société russe avec ses idées toutes faites, ses préjugés, ses rigidités.
«Une banale histoire» : Un professeur de médecine, reconnu et absorbé par son métier, analyse ses relations avec sa femme et ses enfants. Il n'y trouve pas de grandes satisfactions. Il se sent réduit a ses titres et a son grade qui le limitent a des relations de hiérarchie dans son métier ou a des apparences dans la vie sociale, sans lui donner les moyens de changer les choses...
«Le voyageur de 1re classe» est un ingénieur qui se désole d'etre moins reconnu que les vedettes de variété, les brigands..
Dans «La Linotte», un professeur de médecine plein d'avenir épouse une femme qui se plaît dans les milieux artistes. La lune de miel ne dure guere. Cette femme ne commencera a prendre conscience de l'importance de son mari que lorsque celui-ci meurt.
«La Dame au petit chien» conte une aventure amoureuse entre un homme et une femme en villégiature a Yalta. Cela ne devrait etre qu'une passade sans suite, mais quelque chose fait qu'il n'en est rien. C'est le contre-exemple du theme principal, ici le courant passe, sans qu'on sache comment ni pourquoi.
«Anne au cou» : un vieil homme riche épouse une jeune fille pauvre. C'est une description des rapports de force dans le couple. Naturellement, la force est au début du côté du mari qui contrôle l'argent. Bientôt le rapport s'inverse. Mais ceci n'altere en rien le vide des relations entre l'homme et la femme.
«Un Désagrément» est la description d'un hôpital, avec son médecin qui manque de moyens et qui se heurte au personnel sous sa responsabilité. L'infirmier boit, la sage-femme est souvent absente, les regles élémentaires d'hygienes ne sont pas respectées. Quand le médecin gifle l'infirmier, l'art du pouvoir est de noyer le poisson, de tout laisser en place et de ne rien régler.
«On ne cache pas un aiguille dans un sac» est une petite histoire sur le theme de savoir qui trompe qui. Est-ce le policier qui, incognito, sur l'information d'une lettre anonyme, veut surprendre un trafic? Est-ce le conducteur de la troika qui, ingénument, raconte que tout le monde est au courant que le policier arrive?
«Une fois par an», c'est le jour de fete d'une vieille princesse. Les invités sont attendus, personne ne vient. Le domestique en est réduit a payer un neveu de la princesse pour que celui-ci daigne se déplacer.
«Volodia» est un lycéen sans réussite dans ses études. Il ressent ses premiers émois amoureux pour une amie de sa mere. Celle-ci se débarrasse de lui comme d'un gamin et en plaisante avec la mere. Volodia trouve finalement un revolver et se suicide.